Austal USA développera les futurs ravitailleurs de l’US Navy

Le groupe a été désigné cette semaine comme maître d’œuvre du projet NGLS (Next Generation Logistics Ship). Une classe de navire qui s’inscrit dans les futurs impératifs opérationnels de la Navy.

Ce n’est pas le premier contrat qui est attribué à Austal par la Navy. En octobre 2021, le groupe avait remporté un contrat de 144 millions de dollars pour la construction de navires de remorquage et de sauvetage (T-ATS). Par ailleurs Austal participe à la construction des Littoral Combat Ship (Classe Independence) de la marine américaine.

Le nouveau contrat conforte l’intégration du groupe dans l’écosystème industriel maritime américain, comme le rappel son président : « Austal est enthousiaste à l’idée de commencer à travailler sur un autre programme de construction navale en acier de la marine américaine ».  Avec le NGLS, le groupe devra fournir une composante cruciale de la future Navy.

Logistique et déni d’accès

La conception de NGLS semble intrinsèquement lié aux futurs impératifs opérationnels de la Navy. Celle-ci est confrontée à un spectre inédit, et étendu, de menaces. Ces dernières sont majoritairement réunies sous l’acronyme A2/AD (Anti-Acces/Areal Denial) ou dénis d’accès. Un type de menace qui touche aussi la Marine Nationale [française].

Dans leurs déclinaisons spécifiquement maritimes, les capacités A2/AD réunissent l’ensemble des menaces antinavires (brouillage, munitions hypersoniques, etc.) aptes à interdire une zone ou une région à la Navy américaine. On imagine sans peine les implications politiques de telles capacités.

Or, selon la note du Congressional Research Service (CRS), le think tank du congrès américain, parue le 22 décembre 2021, pour atténuer les menaces de déni d’accès,  la flotte américaine devra devenir plus répartie, et compter un nombre plus réduit de navires de grande taille. Il s’agit de la « Distributed Maritime Operations » (DMO).

Les NGCS semblent intégrer pleinement ce concept. De taille moyenne, et plus petits que les actuels navires logistiques (CLF) de la Navy, ils devront assurer le soutien (carburant, ravitaillement, réarmement) des navires de petite taille, tels que les Littoral Combat Ship (LCS), les frégates ou les navires amphibie LAW. Cela lors d’opérations navales ou amphibies en environnement contesté, comme le rappel le CRS.

Développement dual

A noter que le CRS semble avoir une vision duale civilo-militaire du développement des NGLS: « Le NGLS est potentiellement une famille de navires de conception commerciale adaptés à des militaires ». Une exigence à laquelle le groupe Austal serait en mesure de répondre. Ce dernier produit autant des navires commerciaux qu’à destination des marines de guerre.